▲정명근 화성특례시장

( 강찬희 기자 ) 지난 16일 정오, 화성시 정남면 보통리의 한 식당에서 벌어진 돌발 사건이 지역 사회를 뒤흔들고 있다. 정명근 화성시장이 지역 단체장들과 점심을 갖던 중 지역 사업가에게 갑작스러운 폭행을 당하며 바닥에 쓰러진 것이다. 단순한 개인 간 충돌을 넘어 행정 갈등이 폭력으로 비화했다는 점에서 파장이 크다.

목격자들에 따르면 사건은 이날 식사 도중 동탄 상업부지 토지주이자 지역 사업가인 B씨가 식당에 나타나면서 시작됐다. 그는 정 시장을 불러 세워 대화를 요구했으나 정 시장이 “공무원들과 협의하라”고 응답하자 격분해 정 시장의 양복 상의를 거칠게 잡아당겼다. 이 과정에서 정 시장은 바닥에 넘어지며 상의가 찢어지고 타박상을 입었다. 현장에 있던 수행 공무원들이 즉시 경찰에 신고했고, 출동한 경찰은 B씨를 현행범으로 체포했다.

수행 공무원 A씨는 “B씨가 갑자기 건장한 남성들과 함께 나타나 정 시장을 잡아챘다”며 “정 시장이 크게 놀라 정신적 충격을 받은 상태”라고 설명했다. 다행히 생명에는 지장이 없는 것으로 전해졌으나, 정 시장은 찰과상과 함께 극도의 피로와 불안을 호소한 것으로 알려졌다.

피습을 가한 B씨는 단순한 충동적 행동을 넘어 장기간 시와 갈등을 빚어온 인물로 확인됐다. 그는 동탄 지역 상업부지 토지주로, 아파트 인허가 문제와 관련해 수년째 시와 협의가 지연돼 왔다. 사업 추진이 막히면서 불만이 쌓였고, 최근 시와의 협의가 결실을 보지 못하자 극단적 선택으로 이어진 것으로 보인다. 지역 관계자들은 “행정 절차가 길어지는 과정에서 사업가들의 불만이 쌓였지만, 그렇다고 해서 폭력으로 표출된 것은 명백한 잘못”이라고 지적했다.

이번 사건은 단순한 개인적 불만을 넘어 민주주의 제도와 공직자의 안전에 대한 중대한 위협으로 해석된다. 시장과 같은 선출직 공직자가 공개된 자리에서 불특정 다수 앞에 폭행을 당한 것은 지역 정치 질서를 흔들 수 있는 중대 사건이기 때문이다. 전문가들은 공직자를 겨냥한 폭행이 반복될 경우 사회적 갈등이 물리적 충돌로 확산될 수 있다고 우려한다.

실제로 과거 지방자치단체장들이 지역 현안과 관련해 위협을 받은 사례는 간헐적으로 보고돼 왔다. 하지만 이번처럼 백주대낮에 다수의 사람들이 지켜보는 식당에서 물리적 폭력이 발생한 것은 극히 이례적이다. 한 정치학자는 “정치적 의견 차이와 정책 갈등은 제도적 절차를 통해 해결해야 한다”며 “폭력은 문제 해결이 아니라 사회적 불신을 키울 뿐”이라고 강조했다.

시민들 사이에서도 충격과 우려가 커지고 있다. 화성시민 김모씨(49)는 “아무리 억울하고 불만이 있어도 폭행은 절대 정당화될 수 없다”며 “시장이 시민을 만나는 자리가 불안한 공간이 된다면 누가 공직을 맡으려 하겠느냐”고 말했다. 또 다른 시민 이모씨(37)는 “행정 절차의 지연 문제도 중요하지만, 이번 사건으로 인해 지역사회가 더 갈라지지 않도록 냉정하게 수습해야 한다”고 지적했다.

경찰은 현재 B씨를 상대로 폭행 동기와 경위를 조사하고 있으며, 공범이나 배후 세력이 있었는지 여부도 살펴보고 있다. 경찰 관계자는 “공직자에 대한 폭력은 민주 질서를 위협하는 심각한 사안”이라며 “철저히 수사해 책임을 묻겠다”고 밝혔다.

이번 사건은 단순히 한 시장의 안전 문제를 넘어 지방 정치의 성숙도와 사회적 갈등 관리 능력을 시험하는 계기가 되고 있다. 행정 절차에 대한 불만이 제도적 해결책이 아닌 폭력으로 치달은 것은 행정 신뢰의 부재를 드러내는 동시에, 지역사회의 갈등 조정 메커니즘이 얼마나 취약한지를 보여준다. 따라서 지방자치단체는 이번 사건을 단순한 폭행 사건으로만 다룰 것이 아니라, 행정과 시민 사이의 소통 방식을 근본적으로 재점검해야 한다는 지적이 제기된다.

결국 이번 피습 사건은 한 개인의 돌발적 폭행으로 끝날 수 없는 문제다. 정치적 불만과 행정 갈등이 쌓여 폭력으로 분출된 현실을 직시해야 한다. 공직자 안전 확보는 물론, 갈등을 제도 안에서 해소할 수 있는 구조를 강화하는 것이 근본적 대안이다. 민주주의는 폭력이 아니라 대화와 협상으로 지켜지는 제도임을 다시 확인해야 할 때다.